작성일 : 07-12-23 05:36
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두뇌 속의 유령
기도·명상할 때 환청 등 영적 체험
뇌영상촬영 통해 뇌의 변화 연구
“간질·로맨틱한 감정 영역과 관련”
성당이나 절에서 신자들이 기도와 명상을 통해 절대자와 영적으로 일체감을 느끼는 신비체험을 할 때 뇌 안에서 일어나는 현상을 설명하려는 연구가 성과를 거두고 있다. 인간의 영성과 뇌의 관계를 탐구하는 신생학문은 신경신학(neurotheology) 또는 영적 신경과학(spiritual neuroscience)이라 불린다.
1975년 미국의 신경학자인 노먼게슈빈트는 간질 발작이 머리 양옆을 따라 위치한 측두엽에서 발생하는 것을 처음으로 밝혀내고, 간질이 때때로 강력한 종교적 체험을 유발한다고 주장했다. 사도 바울, 잔 다르크, 도스토예프스키는 간질 발작에 의해 신비체험을 한 인물로 알려졌다. 바울에게 예수의 목소리로 들리는 환청을 일으켰던 밝은 빛, 잔 다르크가 들었던 하느님의 목소리, 도스토예프스키가 접견했다는 신의 모습은 간질 발작 상태에서 체험한 것으로 추정된다.
캘리포니아대의 신경과학자인 빌라야누르 라마찬드란은 실험을 통해 측두엽 간질병 환자가 종교적 언어에 대해 유별나게 뚜렷한 정서 반응을 나타내는 현상을 확인했다. 그는 1998년 9월 펴낸 ‘두뇌 속의 유령’(Phantoms in the Brain)에서 정서를 관장하는 변연계의 역할을 강조했다. 측두엽과 변연계를 연결하는 신경회로망을 강화하면 간질병 환자들이 종교적 감정을 느끼게 된다고 주장했다. 이를 계기로 측두엽이나 변연계뿐만 아니라 다른 부위에서도 다양한 종교적 감정이 발생할 가능성이 제기되었다.
이러한 발상으로 괄목할 만한 연구 성과를 거둔 대표적 인물은 펜실베이니아대의 신경과학자인 앤드루 뉴버그이다. 그는 뇌 영상 기술을 사용하여 명상에 빠진 티베트 불교 신자와 기도에 몰두하는 가톨릭의 프란치스코회 수녀가 아주 강렬한 종교적 체험의 순간에 도달할 때 뇌의 상태를 촬영했다. 2001년 4월 펴낸 ‘신은 왜 우리 곁을 떠나지 않는가’(Why God Won’t Go Away)에서 뉴버그는 명상이나 기도의 절정에 이르렀을 때 머리 꼭대기 아래에 자리한 두정엽 일부에서 기능이 현저히 저하되고 이마 바로 뒤에 있는 전두엽 오른쪽에서 활동이 증가되었다고 밝혔다.
2002년 미국의 신경과학자인 리처드 데이비드슨 교수 역시 기능성 자기공명영상(fMRI) 장치로 명상 중인 불교 신자 수백 명의 뇌를 들여다보고 뉴버그와 비슷한 연구결과를 발표했다.
전두엽이 신비체험에 관련된 것으로 밝혀짐에 따라 신경신학의 연구는 뇌의 다른 영역으로 확대되었다. 캐나다 몬트리올대의 신경과학자인 마리오 보리가드는 fMRI를 사용하여 카르멜파 수녀 15명의 뇌를 들여다보고, 수녀들이 하느님과의 영적 교감을 회상할 때 비로소 활성화되는 부위를 여섯 군데 발견했다. 예컨대 로맨틱한 감정과 관련된 부위인 미상핵(尾狀核)의 활동이 더욱 증대되었다. 아마도 절대자에 대한 수녀들의 무조건적인 사랑의 감정이 초래한 결과인 듯하다. 2006년 ‘신경과학 통신’(Neuroscience Letters) 9월 25일자에 발표한 논문에서, 보리가드는 수녀들의 종교적 경험에 관련된 뇌의 부위가 다양한 것은 그만큼 인간의 영성이 복잡한 현상임을 방증한다고 주장했다. 보리가드의 연구결과는 신비체험이 가령 측두엽과 같은 특정 부위에 국한되지 않고 뇌 전체에 분포한 신경회로망에 의해 발생하는 현상임을 보여준 셈이다. 지난 9월초에 그가 펴낸 ‘영적인 뇌’(The Spiritual Brain)는 신경신학의 현주소를 소개한 저술로 높이 평가된다.
▲ 이인식 과학문화연구소장 신경신학의 연구결과를 곧이곧대로 받아들이면 신은 인간의 뇌가 만들어낸 개념에 불과하며 뇌 안에 항상 머무는 존재라고 여길 수 있다. 신앙생활에서 경험하는 신과의 일체감과 경외감을 단순히 뇌 세포의전기화학적 깜박임이 만들어낸 결과물로 치부한다면 신의 은총은 말할 것도 없고 인간의 의지는 아무짝에도 쓸모가 없게 될 터이다. 그러나 카르멜파 수녀들이 하느님을 떠올릴 때 비로소 뇌에서 그런 반응이 일어날 수 있었음을 상기한다면 신경신학의 연구 성과가 신의 존재 여부를 판가름할 수 있다고 생각하는 것처럼 성급한 판단은 없을 줄로 안다.
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