"내 어린 시절을 돌아보면 내가 지금의 위치까지 오게 되리라고 생각할 수 있었던 것은 아무것도 없었다. 그런데도, 내 부모님은 우리 가족이 언젠가 인정받을 기회가 있을 것으로 믿었다."

7일 올해의 노벨화학상을 공동수상한 이스라엘의 여성 화학자 아다 요나트(Yonath·70) 박사는 이스라엘 라디오 방송에 출연해 눈물을 흘렸다.

여성이 노벨 화학상을 받은 것은 마리 퀴리(Curie·1911년)와 그의 딸 이렌 졸리오 퀴리(1935년), 영국 화학자 도로시 호지킨(Hodgkin·1964년)에 이어 요나트 박사가 네 번째다. 폴란드의 가난한 가정에서 태어나 힘겨운 유년기를 보냈던 마리 퀴리처럼, 어린 시절 요나트 박사가 짊어져야 했던 삶의 짐은 가볍지 않았다.

요나트 박사는 이스라엘이 건국되기 전인 1939년 예루살렘의 유대인 빈민 가정에서 태어났다. 그의 부모는 가난했고, 교육도 받지 못했다. 요나트는 유대인들이 아랍계와 건국전쟁을 벌이는 동안 방공호에서 어린 시절을 보냈다.

요나트의 집은 너무 가난해서, 책이 거의 없었다. 그러나 단 한권의 책이 있었다. 바로 마리 퀴리의 전기(傳記)였다. 그걸 읽으면서, 요나트의 인생은 달라졌다. 요나트는 박격포탄이 넘나드는 방공호 속에서도 퀴리 전기를 읽으면서 화학자의 꿈을 키웠다.

요나트는 작년에 가진 한 인터뷰에서 "내 인생은 실험의 연속이었다. 한번은 우리 집 난간의 높이를 측정하려고 바깥 뜰로 뛰어내렸다가 팔이 부러진 적도 있다"고 말했다. 그는 또 "자신을 한 번도 여자라고 생각하지 않고, 단지 지독하게 가난한 가정에서 태어난 한 인간이라고 생각했다"라고 말한 적도 있다고 AFP 통신은 7일 보도했다.

무학(無學)이었던 요나트의 부모는 그래도 호기심 많은 딸에게만큼은 지원과 격려를 아끼지 않았다. 요나트는 부모의 기대에 부응해 이스라엘의 최고 명문인 히브루 대학에서 학사와 석사 학위를 받고, 와이즈만 과학원에서 박사 학위를 취득했다.

요나트는 노벨상 수상 소식을 듣고 "나는 정말로, 정말로 행복하다. 우리는 여전히 모든 것을 알진 못하지만 계속 많은 것을 발견해가고 있다"고 말했다고 이스라엘의 일간지 하레츠는 보도했다.